Měkký gel pro ostrý zrak

Spolu s Drahoslavem Límem vyvinul v roce 1954 první materiál pro měkké kontaktní čočky. Svůj hydroxyethylmethakrylát (HEMA) si dali oba vědci v roce 1961 patentovat včetně výrobní technologie. V následujícím roce vyvinul Wichterle ve svém bytě poloautomatickou výrobní linku na výrobu kontaktních čoček ve velkém (tzv. čočkostroj).

Mezinárodní zájem o tyto nové, pacienty lépe snášené kontaktní čočky byl velký, devizy komunistického režimu Československa zase samozřejmě omezené; a tak prodala Československá akademie věd Wichterleho práva americkému patentovému úřadu za několik set tisíc dolarů – bez Wichterleho vědomí a bez odškodnění. Práva získala v roce 1966 jedna americká firma a zahájila masovou produkci kontaktních čoček v USA. Za nacistické okupace byl Wichterle kvůli odporu uvězněn. Po porážce Pražského jara v roce 1970 byl tento přední český chemik znovu utlačován a zbaven svého úřadu – tentokrát kvůli podpisu známého manifestu 2000 slov.

Režim ztěžoval jeho výzkumy, a zvláště pak jeho mezinárodní kontakty. Po politických změnách ve východní Evropě v roce 1989 byl profesor Wichterle roku 1990 zvolen předsedou Československé akademie věd. Tento úřad vykonával až do rozdělení státu v roce 1993, kdy byl zvolen čestným předsedou Akademie věd ČR. Tím se Wichterle dočkal jistého zadostiučinění právě od té instituce, která ho dlouhá léta připravovala o slávu z jeho životních úspěchů na poli vědy.